AJ Almendinger dan Chevrolet Camaro No. 16 Celsius miliknya untuk Kaulig Racing telah lolos ke Kejuaraan di Phoenix Raceway di NASCAR Xfinity Series, tetapi kerja keras musim ini baru saja dimulai bagi pembalap veteran tersebut. Almendinger duduk bersama Newsweek untuk wawancara eksklusif sebelum National Debt Relief 250 akhir pekan ini di Martinsville Speedway.
Apakah Anda minum Celsius pada hari perlombaan?
AJ Almendinger: Ya, selalu ada upaya untuk menghidrasi dan bersiap untuk balapan, tapi itu jelas merupakan sesuatu yang saya butuhkan sepanjang akhir pekan terus-menerus. Hal baiknya adalah Celsius melakukan tugasnya dengan baik dalam menjaga pasokan kami tetap tinggi, jadi saya keluar dari teriakan dan mengambil satu dan berjalan kembali. Tapi ya, itu penting bagi saya selama balapan akhir pekan.
Gambar Meg Oliphant/Getty
Anda sudah meraih putaran kejuaraan di Phoenix. Apa pola pikir Anda menjelang balapan besok di Martinsville?
AJ Almendinger: Ya, maksud saya, setidaknya bagi saya, saya selalu melakukan ini karena saya suka menantang diri saya sendiri lebih dari apa pun dalam berkompetisi, pergi ke sana dan menjadi yang terbaik untuk tim balap. Jadi tekanannya tidak ada saat mencoba mencapai empat besar dan untungnya karena saya pernah mengalami situasi seperti ini di Martinville, ini mungkin salah satu trek balap paling menegangkan yang harus saya lakukan. Jadi hal ini jelas menghilangkan tekanan yang ada, namun saya masih mempunyai tekanan di pundak saya sendiri ketika harus pergi ke sana dan mencoba memenangkan perlombaan dan menjadi yang terbaik untuk tim balap. Jadi yang saya fokuskan adalah masih ada trofi yang bisa dimenangkan, terutama di sini, di Martinsville. Jam kakek ini sangat ikonik dan akan menjadi salah satu piala yang selalu saya impikan.
Jadi pasti bersaing untuk itu. Dan saya pikir Homestead minggu lalu kami masuk ke sana, kami memiliki mobil balap yang sangat cepat dan kami melaju di depan. Mudah-mudahan kami bisa melakukan itu di Martinsville karena Anda masih ingin melanjutkan momentum yang kami miliki sejak menjuarai Vegas dan terkunci di empat besar. Saya pikir persiapan kami untuk Martinsville sedikit berbeda. Mobil balap masih dipersiapkan semaksimal mungkin jika ini adalah balapan untuk mencoba mencapai empat besar. Tapi kalau soal sim, hal-hal seperti itu, kami belum melakukan banyak hal hanya karena kami fokus pada Phoenix. Tapi ya, pola pikirnya masih sama. Saya ingin menang dan jika tidak menang, saya ingin finis setinggi mungkin agar momentum tetap berjalan.
Apakah Anda masih membawa momentum dari Vegas?
AJ Almendinger: Ya, saya benar-benar merasa seperti di Homestead kami mengizinkan kami untuk mencoba beberapa hal yang berbeda, tetapi lebih dari segalanya kami tidak memiliki latihan yang bagus, tapi saya pikir balapannya sangat bagus. Kami memiliki mobil tiga teratas. Finis di posisi ke-10 tidak terlalu menunjukkan bahwa karena terkunci, kami memiliki kesempatan untuk melakukan strategi berbeda dan benar-benar berusaha mencuri perhatian. Jadi saya sangat bersemangat meninggalkan Homestead hanya karena kecepatan yang kami miliki. Dan itu adalah sesuatu yang benar-benar kami fokuskan selama empat minggu terakhir. Maksud saya, sejujurnya kami telah mencoba paruh kedua tahun ini, tetapi empat minggu terakhir kami telah menunjukkan bahwa kami memiliki kecepatan yang tinggi. Jadi saya meninggalkan Homestead dengan perasaan seperti kami mendapatkan momentum yang sama seperti yang kami alami di Vegas.
Anda telah meraih banyak kesuksesan di Martinsville, Anda telah mencapai lima besar, bahkan sepuluh besar. Apakah Anda pikir Anda bisa pulang dengan membawa jam kakek akhir pekan ini?
Saya harap begitu. Saya tahu bahwa para pembalap yang tidak terkunci dan balapan ini telah menunjukkan hal ini selama beberapa tahun terakhir. Maksud saya, ada banyak keputusasaan dan agresi. Jadi jika balapannya terlambat, berhati-hatilah, jika Anda memimpin balapan atau berada di depan, ada kemungkinan Anda akan tergerak. Dan ada juga pola pikir Anda tidak ingin membuat marah siapa pun saat pergi ke Phoenix dan mencari musuh.
Jadi ada garis tipis yang saya rasa, seperti sebagai pembalap, saya harus mengikuti karena tentu saja kami ingin menang dan jika kami punya peluang untuk menang, kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk memenangkan perlombaan. Tapi Anda tentu tidak ingin membuat musuh-musuh itu dan membuat Phoenix lebih tangguh dari sebelumnya. Jadi pada musim semi di sini kami memiliki mobil yang sangat bagus dan saya merasa kami memiliki peluang untuk menang. Kami terjebak dalam kegagalan restart di sana. Jadi saya akan tahu lebih banyak setelah kami berlatih dan lolos dan melihat kecepatan seperti apa yang kami miliki. Tapi pola pikirnya adalah ini adalah arena pacuan kuda yang selalu kami kuasai dan kemudian kami bisa meraih kemenangan.
Bagaimana perasaan tim menjelang kualifikasi dalam latihan hari ini?
AJ Almendinger: Ya, kami merasa baik-baik saja. Latihan dan kualifikasi di sini unik karena ketika trek balap dimulai seperti yang kita bicarakan sekarang, truk ada di trek balap, tidak ada karet di trek balap. Jadi menurut saya trek ini banyak berubah karena tergantung bagaimana pemasangan karetnya, itu benar-benar mengubah karakteristik handling mobil. Jadi antara sekarang saat kami berbicara dan truk-truk berada di arena pacuan kuda dan kemudian kami berlatih dan kualifikasi dan kemudian piala besok berlatih kualifikasi sebelum balapan, trek ini akan banyak berubah. Tapi menurut saya ini hanya mencoba untuk mendapatkan ritme di sini. Dan pada akhirnya kami ingin memiliki sesi kualifikasi yang bagus hanya karena hal itu menentukan pilihan pit untuk Phoenix, dan ini merupakan masalah besar. Tapi kami merasa nyaman dengan apa yang kami lakukan dan mudah-mudahan, kami menurunkan beban di sini dan langsung mendapatkan kecepatan yang baik.
Ini saat yang funky. Kita semakin dekat dengan musim yang konyol, musim ini mulai mereda. Saat ini, Stewart-Haas Racing ditutup, 23XI sedang menjalani pengadilan… Bagaimana perasaan Anda tentang keadaan NASCAR saat ini?
AJ Almendinger: Ya, maksud saya, ada banyak hal yang terjadi saat ini di NASCAR. Saya akan selalu mengatakan sedih melihat tim ikonik seperti Stewart-Haas Racing pergi. Saya pikir ini menyedihkan bagi para penggemar dan juga tim balap pada umumnya, tapi tentu saja menyedihkan bagi orang-orang yang bekerja di sana. Ada begitu banyak orang yang bekerja di sana dan Anda hanya berharap mereka dapat menemukan tempat dan tim lain untuk bekerja. Jadi itu sisi yang sulit.
Dari sisi gugatannya, sejujurnya saya tidak terlalu memperhatikan banyak hal dan detail yang saya yakin tidak kita ketahui dan hal-hal yang akan terjadi baik atau buruk. Itu adalah keputusan yang dibuat oleh organisasi-organisasi itu, dan itu tidak ada hubungannya dengan kami, yang sama sekali mengemudi untuk Kaulig Racing. Jadi, aku tidak begitu memperhatikan hal itu.
Apa yang saya fokuskan sebenarnya adalah dua minggu ke depan di sini untuk mencoba memenangkan kejuaraan dan kemudian benar-benar musim sepi untuk mencoba membawa program Piala kami ke tempat yang seharusnya dan memasuki arena pacuan kuda di Daytona pada tahun 2025. Saya merasa kami menunjukkan banyak kecepatan seperti minggu lalu di Homestead, kami berada di 10 besar sepanjang hari. Kami melewati banyak mobil. Kami menunjukkan bahwa ketika kami dalam kondisi terbaik, kami dapat bersaing dengan tim-tim papan atas, namun kami harus melakukannya dengan lebih konsisten dan ketika menyangkut pemain dan hal-hal yang harus kami lakukan di luar musim untuk mencapai apa yang kami butuhkan. setidaknya untuk memulai musim, itulah yang menjadi fokus kami.
Jadi, saya dapat memberi tahu Anda sisi kompetisinya, yang menjadi fokus saya, yang berada pada titik tertinggi sepanjang masa dalam hal Xfinity dan Cup. Jadi, kami harus berada pada permainan 'A' dan itulah yang kami fokuskan.
Bagaimana perasaan Anda tentang kemungkinan memenangkan kejuaraan?
AJ Almendinger: Pertama dan terpenting, memiliki kesempatan memenangkan kejuaraan adalah pencapaian besar. Merupakan suatu kehormatan untuk bisa ikut balapan demi kejuaraan di NASCAR. Saya sudah bisa melakukannya sekali sebelumnya dan sayangnya Phoenix adalah arena pacuan kuda karena alasan apa pun. Saya ingin memberi tahu Anda mengapa saya kira kami akan memperbaikinya jika kami tahu mengapa kami berjuang di arena pacuan kuda di masa lalu. Jadi kami telah memenangkan Vegas dan memberi kami waktu tiga minggu untuk melakukan segala yang kami bisa agar siap adalah hal yang sangat besar bagi kami. Jadi itulah yang kami fokuskan. Saya tidak benar-benar melakukannya, saya rasa saya tidak membiarkan diri saya berpikir tentang kejuaraan hanya karena saya tahu tantangannya adalah menghadapi tiga tim mana pun yang kami lawan hanya karena saya tahu apa yang telah kami lakukan di balapan. melewati Phoenix dan kami harus menjadi jauh lebih baik dari sebelumnya.
Jadi, saya tidak membiarkan pikiran saya mengembara, tetapi saya akan menjelaskannya kepada Anda seperti ini; untuk memenangkan kejuaraan di eselon atas olahraga motor, itulah yang kita semua perjuangkan. Maksud saya, inilah yang kami dorong setiap hari. Maksud saya, semua suka dan duka yang kami lalui dan saya sendiri, terutama istri saya Tara, dan putra saya Arrow, keluarga dan teman-teman saya, tim balap saya, Matt (Kaulig) dan Chris (Rice) khususnya, mereka melihat betapa saya peduli tentang hal itu, betapa banyak kerja keras dan frustrasi ketika hal itu tidak berjalan dengan baik dan apa yang saya tanggung agar tidak mengecewakan semua orang. Jadi, menurutku emosi jika itu terjadi hanya akan menjadi sesuatu yang mungkin bahkan tidak bisa aku salurkan dan terapkan. Itu akan menjadi kebahagiaan dan kelegaan yang menyeluruh dan hal-hal yang tidak dapat dipercaya yang Anda impikan.
Jadi, saya harap saya bisa mengalaminya. Itu akan membuat saya merasa seperti lingkaran penuh dan sebagai puncaknya, terutama saat kembali ke Piala kemenangan Kejuaraan Xfinity untuk Matt Kaulig dan Chris Rice dan semua pria dan wanita yang berada di tim balap Celsius telah menjadi bagian dari tim ini untuk waktu yang lama dan menjadi sponsor. Selama beberapa tahun terakhir, kami telah melakukan beberapa hal keren dengan memenangkan perlombaan bersama dan berbagi semua ini. Jadi untuk bisa menempatkan mereka di Victory Lane atau di Championship Lane dengan [Celsius] berada di dalam mobil akan menjadi sangat istimewa. Tapi saya tidak membiarkan diri saya melakukan hal itu sampai hal itu terjadi. Jadi, ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan dan itulah yang menjadi fokus saya.
Anda memiliki dua balapan tersisa dan kemudian Anda akan kembali ke seri Piala. Bagaimana perasaan Anda tentang lompatan tahun depan?
AJ Almendinger: Ya, ya, maksud saya, saya sangat menikmati mengendarai mobil Cup. Anda ingin bersaing dengan yang terbaik setiap akhir pekan dan menurut saya pola pikirnya berbeda dari apa yang kami lakukan di Xfinity. Tujuan utamanya selalu untuk menang dan jika Anda muncul sekarang, dengan menjadikan hal itu sebagai tujuan akhir, Anda mungkin tidak seharusnya muncul.
Namun demikian, Piala ini sangat sulit. Anda berpacu melawan tim terbaik dari yang terbaik, pembalap terbaik. Di mana kami berada saat ini, mobil kami menurut saya berada di posisi ke-29 dan ke-33. Jadi itu hanya menunjukkan jumlah pekerjaan yang harus kami lakukan untuk masuk ke level 15 besar, 20 besar. Tapi tahukah Anda, jika saya merasa kami tidak mampu melakukannya, saya mungkin tidak akan pergi ke Piala. Dan saya benar-benar merasa kita bisa.
Jadi menurut saya pola pikirnya adalah menjadikan tim kami berada di peringkat 20 tim teratas yang konsisten. Kami tahu di tempat-tempat seperti lintasan jalan raya dan trek balap tertentu, kami bisa menjadi yang terbaik dan berada di posisi lima besar, mungkin memenangkan perlombaan dan kemudian fokus pada kelemahan dan mencoba menjadikannya sedikit lebih baik daripada di tempat mereka berada sekarang. sekarang. Saya pikir jika kami melakukan itu, kami bisa masuk ke 20 besar dan mungkin memiliki peluang untuk lolos ke babak playoff. Jadi saya pikir itulah yang sangat saya nantikan tahun depan adalah tantangan itu dan saya tidak sabar untuk melakukannya.